L'attività di ritrattista è una costante di Gemito che ci ha lasciato esempi mirabili di lettura dell'animo umano. Dai primi ritratti come Totonno amico mio al ritratto del suo amico Mancini, al famosissimo busto di Giuseppe Verdi che modellò per raccogIiere i soldi necessari ad affrancarsi dagli obblighi militari, in seguito all'interessamento di Michetti (suo grande amico del quale eseguì un ritratto nel 1873), fino all'ultima scultura: il ritratto dell'attore Raffaele Viviani. Di autoritratti, soprattutto disegnati, è ricco il periodo segnato dalIa sua volontaria segregazione.

Questo piccolo bronzo è chiaramente di un periodo non giovanile di Gemito, facile è scorgere il bagliore di una lucida follia nell'espressione del volto. Singolare è la somiglianza tra questo autoritratto e molti altri ritratti del Mastro Ciccio o del Filosofo, ovvero, tra Vincenzo Gemito e Francesco Jadicicco, suo secondo padre adottivo, aiuto ed amico che spesso posò per lui. Traspare in questa piccola scultura la luce drammatica di una esistenza segnata da uno slancio creativo di straordinaria misura. In solitudine, il suo stupore irrisolto per la vita lo condusse ad una ricerca continua intorno alla caratterizzazione dell'immagine.